积极只能与消极相比，或者与心理不健康相比，而不能与另一个积极评价相比。积极是指主观上的感受，包括一个人的认知、情绪和行为，积极只能与自己的过去感受相比。我们不能比较两个人的积极，科学家和下岗工人都有自己的积极，前者是实验室中对科学的献身，而后者可能体现在对小时工的敬业中。积极是一个带有价值导向的概念，而不是一个科学的概念。某一文化进程中对于何谓积极品质会具有不同的看法。一个优秀的人在什么方面表现出色，是一个复杂的问题。如过去，我们认为节约、贞洁、谦卑、沉默是积极的品质，而现代社会则更注重创新、自主、主动和外向。
大多数人对积极理解有偏差。人们倾向于认为，积极是指一个人通过努力取得了成功，取得了显赫社会地位或经济地位，谈到积极首先想到社会精英，如名演员、企业家、首富、体育明星等。其实，这种积极不是指人的内在的积极，而是外在积极，我们所说的积极是人的一种出色的心理素质和生活态度。
积极状态虽然不排除外在的指标，一个处于积极状态的人可以拥有外在的高成绩和高分数，一个高的经济地位和社会地位，但积极状态主要不是指这些外在的东西，这只是一个人奋斗和机遇的结果，是一些与人性无关的数字。积极状态是指一个所具有的出色的综合心理素质，是积极的人生态度。这种心理素质促使一个人热爱自己，热爱他人，热爱这个世界，拥有快乐和幸福。
积极也不总是指一个人征服外部世界，积极有为地把每一个事情都去办好。神经症的人有时就过于征服世界和追求完美了，他们的欲望超越了自身能力范围，在需要和改造世界面前过于有为，用主观意愿取代现实的客观。比如，当一个强迫症的病人因为屡屡为是否关家中的煤气而焦虑不安时，他觉得事事都是有为的，只要我把事情做到尽善尽美，就一定会万无一失。可是，这种脱离现实的有为，恰恰可以理解为过分的欲望，是不合理的，它不是真正的积极，而只能导致矛盾和冲突的消极。真正的积极有时包括一种无为，一种面对现实的客观和如实接受，接受该接受的，做自己能做的，看上去很无奈，但它却是最佳的积极，因为此时此景，没有比这一行为更好的主动。
谁笑到最后谁笑得最好
现代竞争社会，虽然比较的是一个人能力和动机，但同时也是一个人的乐观精神的较量。谁笑到最后谁笑得最好。
即便是将动物和人置于绝望的环境中，人为地让他们无法逃脱失败或惩罚，仍然有四分之一个体永不放弃，这就是说，群体中天生地存在乐观差异，少数个体是最为乐观的。
美国的总统选举中，乐观可以有效地预测当选者。最后的成功者九成是乐观者。
如果父母悲观，孩子通常也具有悲观的性格。乐观可以通过教育而形成，一个悲观的人通过心理训练可以转化成为乐观的人。
我们的学校和社会倾向于认为一个人成功取决于能力和动机欲望，如果一个人拥有天分并且很努力地投入学习或工作，他就一定会成功。但赛利格曼的积极心理学研究表明，当一个人天分意愿都很充足时，失败也可能发生，这仅仅因为这个人是一个悲观的人。
悲观的人特征是相信坏事都是自己的过错，发生的坏事一定会持续很久，并且会毁掉一生的一切。而乐观的人遇到同样的厄运时，会认为现在的失败是暂时的，每个失败都有它的原因，不是自己的错，可能是环境、坏运气或其他因素带来的后果。比如，面对考试失败，悲观的人往往认为都是自己不好好复习，能力差，这次考不好意味着永远考不好了，自己不是上大学料。你可不要小看这个小小的区别，它往往可以决定一个人一生中的成功，身体与心理健康，甚至寿命。
赛利格曼的一个博士研究生给老鼠注射了癌细胞，将老鼠安排于不同环境中。第一组老鼠可以通过逃避(如抓碰开关)而成功地摆脱电击(乐观组)，第二组则在第一组成功逃避电击时候被电击，因为前者碰到开关则同时接通了它们的电击线路，它们无论如何也逃避不了电击。第三组老鼠在没有危险的环境中。结果第一组老鼠中患癌症的大约只有四分之一，第二组为四分之三，而最后一组有二分之一得癌症。说明积极有效地应对危险可以提升免疫力。